早课是全寺僧众于每日清晨（约在寅丑之间）齐集大殿，念诵《楞严咒》、《大悲咒》、“十小咒”、《心经》各一遍，在念诵的起止都配有梵呗赞偈。
    其中，《楞严咒》为一堂功课，《大悲咒》、“十小咒”等为一堂功课，有些寺院这两堂功课轮流念，只有在佛教节日才念两堂功课。
    如果在初一、十五，早课之前加唱“香赞”，即《宝鼎赞》：
“宝鼎热名香，普遍十方，虔诚奉献法中王。端为世界祝和平，地久天长。端为世界祝和平，地久天长。南无香云盖菩萨摩诃萨，南无香云盖菩萨摩诃萨，南天香云盖菩萨摩诃萨。”
   如果在佛菩萨圣诞或普佛时，则唱《戒定真香》。
   一般寺院在平时都是直接从《楞严咒》开始。《楞严咒》又称为《大佛顶如来顶髻白盖陀罗尼》，出自《大佛顶首楞严经》第七卷。在藏文经典中称为《大白伞盖总持陀罗尼经》，西藏各喇嘛寺院也是每日念诵的。经中说，十方诸佛以此神咒而成无上正觉，诵持此咒有降魔息灾、拔济群苦、制伏外道的作用。《楞严咒》的咒文较长，有427句，2620字，其本身就构成为一堂功课。宋元以来一直盛行，特别是南宋和元两代，丛林每年于安居结夏中定有三月（农历四月十三至七月十三为期的楞严会制），节日、祝愿、祈祷、荐亡等无不讽诵。
    《大悲咒》出于《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》，是观世音菩萨的根本法门。至于《十小咒》的名称与出处，列举于下：
l、《如意宝轮陀罗尼》，出自《如意轮陀罗尼经》，也是观世音菩萨的法门之一。
2、《消灾吉祥神咒》，出自《佛说炽盛大威德消灾吉祥陀罗尼经》。
3、《功德宝山神咒》，出处不明。
4、《准提神咒》，出自《佛说七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》。
5、《圣无量寿决定光明陀罗尼》，是元代人所译，无有经本，是阿弥陀佛法门之一。
6、《药师灌顶真言》，出自《药师如来本愿功德经》。
7、《观音灵感真言》，元代人所译，没有经本，也是观音法门之一。
8、《七佛灭罪真言》，出自《陀罗尼杂集》。
9、《往生净土神咒》，即《拔一切业障根本得生净土陀罗尼》。
10、《大吉祥天女咒》，出自《金光明经》。
    念完咒语后，便念诵《心经》。然后，维那起腔唱：“摩诃般若波罗蜜多”三遍，再唱赞偈：
    “上来现前清净众，讽诵楞严秘密咒，回向三宝众龙天，守护伽蓝诸圣众。三途八难俱离苦，四恩三有尽沾恩，国界安宁兵革销，风调雨顺民安乐。大众熏修希胜进，十地顿超无难事，三门清净绝非虞，众等归依增福慧。阿弥陀佛身金色，相好光明无等伦，白毫宛转五须弥，绀目澄清四大海。光中化佛无数亿，化菩萨众亦无边，四十八愿度众生，九品咸令登彼岸。南无西方极乐世界，大慈大悲阿弥陀佛。”
    两序大众出班绕佛，念“南无阿弥陀佛”几百声。接着，转板念“阿弥陀佛”，大众归位，跪下三称“南无观世音菩萨、南无大势至菩萨、南无清净大海众菩萨”。
    然后，维那起腔念《普贤菩萨十大愿王》，悦众敲引磬和板：
    “一者礼敬诸佛，二者称赞如来，三者广修供养，四者忏悔业障，五者随喜功德，六者请转法轮，七者请佛住世，八者常随佛学，九者恒顺众生，十者普皆回向。十方三世一切佛，一切菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗蜜。”
    接着，维那起腔念：“四生九有，同登华藏玄门；八难三途，共入毗卢性海（接铃鼓）”。大众站起来，维那起腔唱三归依。接着，如果逢朔望，加念“南无香云盖菩萨摩诃萨”三称。维那起腔，大众跟着木鱼声念“南无护法韦陀尊天菩萨”三称。然后，换成敲引磬，念《大吉祥天女咒》。最后，唱《韦驮赞》：
    “韦驮天将，菩萨化身，拥护佛法誓弘深。宝杵镇魔军，功德难伦，祈祷副群心。南无普眼菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗蜜。”
如果逢初一、十五朔望的时候，早课完后，顶礼三拜，不问讯，仍然向上立定，维那师鸣磬三声，独自称各位祖师名字：
    顶礼西天东土历代祖师（一拜）
    顶礼天下宏宗演教诸大善知识（一拜）
    顶礼本寺开山暨历代诸祖老和尚（一拜）
    顶礼各人得戒坛上十师及剃度恩师（一拜）
    顶礼方丈和尚
    顶礼完后，仍然站立，维那敲磬三声，然后维那呼：“时维佛历XX年，公元XX年XX月XX日朔（望）旦良辰，大众师云集大殿普礼三拜”。维那敲三下磬，接三下大钟。这样，早课全部结束。
(中国佛教文化信息中心提供    文/圣凯法师）

    什么是寺院早课？
    寺院早课佛教课诵是佛教寺院众僧定时念持经咒、礼拜三宝和梵呗歌赞的法事。寺院早课课诵因能冀获功德故，又称功课。寺院早课与寺院晚课一起，是佛弟子修行必须。寺院早晚课又因是在早晚二时如法行事，所以，寺院早晚课也称之谓“二时功课”、“二课”或“佛教早晚课”。
    寺院早课是怎样制定的？
    寺院早课的内容是什么？寺院早课又是如何制定的呢？汉地的寺院早晚课的结集是净土宗完成的，由于各门各派都崇尚阿弥陀佛净土，并对忏悔法认可，所以寺院早课内容逐渐被各门各派所认可，成为标准的寺院早晚课。
    寺院早课的起源及演变
    中国关于寺院早课课诵最早的记载是《吴书刘谣传》：“坐断三群委输以自入，乃大起浮图祠……重楼阁道，可容三千余人，悉读佛经，令界内及旁郡人有好佛者听受道。”寺院早课课诵在早期是由西域等地来华的佛经翻译家们引进的。在法华经中有受持法师、读经法师、诵经法师的记载，可视为佛教寺院早课课诵的最初起源。
    东晋道安法师制定僧尼轨范三则，其中有一则有关寺院早课是“常日六时行道饮食唱时法”，即课诵斋粥仪，这直接影响了后代各种法事仪制；至于朝暮课诵的形成，据《古今图书集成》的记载，南朝梁代即有舍宅为寺“别营小室，朝夕从僧徒礼诵。”及《大宋僧史略》卷上说百丈禅师“有朝参暮请之礼，随石磬鱼为节度。”可见自梁开始，寺院已有朝暮课诵的雏形，到了唐代，寺院中哦啊可课诵仪式渐渐完备。
    目前所见寺院早课朝暮课诵本的内容大部份是宋代编成，只是当时并不普遍，明清以后各宗派大小寺院才普遍施行寺院早课朝暮课诵，到今天，寺院早课朝暮课诵已成为中国丛林每天固定的作息，也叫二时功课，寺院早课是出家人基本的五堂功课中的两堂。
    为什么要课诵寺院早课？
    为什么寺院早课课诵要定于朝暮呢？因为出家生活是一种醒觉的生活，从早晨睁开眼，到晚上养息，一天之中，要时时省察自己的心念，这份醒觉除了透过个人时时回光反照，更可透过团体的共修来达成，因此，寺院早晚课的共修即是一种很好的方式。《二课合解》说：“于万境未动之际，心犹恬静，整衣而起，念佛顶楞严心咒，治五欲于未萌，速期心精通□。”经过一天的培福修慧，到晚上时，暮应归摄众善，归去净土。”从一天之始的摄心，到一日将尽时的回向，连结僧人一日行持生活的二个关键，可说由寺院早晚课揭开序幕与划上终点。
    寺院早晚课既然如此重要，如果寺院早晚课不上轨道，将会如何？古德说：“朝暮不轨，犹良马无辔。”没有辔的马，自然容易失去方向，离道日远。
    寺院早晚课除了是行者各人专注用功、抒发宗教情操的时机，大众音声和谐、威仪齐整，也是团体道风的呈显，同时寺院早课更是对众生、社会的关怀与祝福，这些都可以从寺院早课朝暮课诵文中看见全貌。
    目前一般传统的寺院早晚课的诵文多以楞严咒，弥陀经、八十八佛为主，其余部份也大同小异。但也有些寺院的寺院早课并不是这样，他们或以原始佛教修持法，或每日念诵不同经典，或念佛、拜佛或打坐……，因从，寺院早课应各寺院道场僧人的行持法门而有不同的共修方式。（来源于光明佛坛）