光绪三十二年，为求救国之道，东渡日本留学。到日本后，肄业于东京美术专科学校，主修油画，兼攻钢琴。在日期间李叔同在由留日学生出版的《醒狮》杂志上发表文章，加入“随鸥吟社”并与本田种竹、森槐南、日下部鸣鹤等交流。课余热心于话剧艺术活动，联合留东同学组织“春柳剧社”。在校期间还参加“白马会”第12回展（1909年春）、第三回展（1910年春）。在东京，他创办音乐期刊——《音乐小杂志》，发表所创作的歌曲多首。

   1906年10月4日的日本的“国民新闻”报曾刊登关于李叔同的访问记以及肖像照片。在写生课时，敢于冲破封建礼教的藩篱，被誉为我国新文化运动启蒙时期的先锋。

    宣统三年（1911年），李叔同归国，先执教于天津高等工业学堂，任图案教员，后转到上海城东女学，讲授国文和音乐。翌年，加入“南社”诗社，与南社同人组织文美会，主编《文美杂志》，兼任《太平洋报》文艺副刊编辑。他从事艺术教育工作达七年之久，培育出许多艺术人才。李叔同本有改革社会的理想和抱负，但眼见当时中国社会腐败黑暗，自己又无力改变现状，现实与理想产生了差距，渐渐认识到人生之痛苦。遂于民国7年（1918年）8月19日遁入杭州虎跑寺削发为僧，皈依老和尚了悟门下，法名演音，号弘一，后又采用一音、一相、圈音、入玄等几十个法号。民国17年，弘一参加僧侣南下服务团，到泰国、新加坡等东南亚地区弘扬佛法。12月初从上海乘海轮抵达厦门，受到陈嘉庚胞弟陈敬贤的热情款待，在南普陀寺下榻，旋即转南安雪峰寺度岁。过了元宵，又回南普陀住了三个月。

 民国18年4月间，取道福州赴温州。同年10月，弘一第二次入闽。先到厦门，后应泉州开元寺慈儿院院长叶青眼之请到泉州，为该院学童早晚礼佛的赞歌《三宝歌》谱曲。当时幸愿法师在泉州承大寺创办“月台佛学研究社”，弘一帮助整理寺内所藏的古版佛经，先厘订六条凡例，将目录编成五辑，每辑分成禅宗部、律宗部等，每部再分为甲乙两种（甲种为全本，乙种为残本），颇为周详。民国19年4月，离寺云游江浙。

　　民国21年10月，弘一第三次入闽，足迹遍及泉州、厦门、福州、漳州各大寺院，其中以住泉州的时间为最长，而在永春普济寺一住就是573天。弘一第三次寓居福建期间，正值抗日战争爆发，民族危机空前深重，他时时以国家民族的命运为念，得到僧俗群众的普遍景仰。

       民国27年10月，为勉励泉州承天寺僧众发扬爱国爱教精神，他举笔题词：“念佛不忘救国，救国必须念佛”，词末又跋：“佛者，觉也，觉了真理，乃能誓舍身命，牺牲一切，勇猛精进，救护国家。是故救国必须念佛。”

弘一晚岁十年，积极弘法，他先后在厦门、漳州、安海、泉州、惠安、永春等地城乡开展讲经活动，就律宗、华严宗、净土宗学说及药师经、弥陀经、地藏本愿经、心经等经义作了详细的阐明。并且关心佛教教育，在泉州开元寺尊胜院倡办南山佛学苑。

       民国25年，在泉州请得日本大小乘经律万余卷，亲自整理编成《佛学丛刊》四册，交上海世界书局出版，闽南一带的僧徒因之增进佛学知识。他的佛学思想体系，以华严为境，四分律为行，导归净士为果。十年虔修未有间断。他潜心圈点校注唐代道宣律祖所撰“南山三大部”（《行事钞》、《戒本疏》、《羯磨疏》）及宋代灵芝元熙律师释三大部的“三记”（《资诗记》、《行宗记》、《济缘记》），为后世治南山律者留下正确的范本。佛教界尊他为近代重兴南山律宗的第十一代祖师。民国31年10月13日，弘一圆寂于泉州温陵养老院。7天后，在承天寺火化。遗骨分两处建舍利塔，一在泉州清源山弥陀岩，一在当年落发处杭州虎跑定慧寺。另建生西纪念塔于温陵养老院过化亭。他的力作《四分律比丘戒相表记》于民国13年出版。寂后，海内外诸缁素将其遗著结集出版的有《南山律在家备览略篇》、《律学讲录三十三种合订本》、《南山律苑文集》、《晚晴集》、《晚晴老人讲演录》、《弘一大师大全集》等。

弘一法师的母亲（右）和原配妻子

弘一大师，虽以持律闻名，但笃志念佛。晚年时神采气力渐衰，自知将要往生，因而尽力弘法，时常劝人听时钟念佛，依照时钟滴答滴答的声响，设想为阿弥陀佛四字。若是念六字佛号者，则以第一个滴为“南无”，答为“阿弥”，第二个滴为“陀”，答为“佛”。他的听时钟念佛，不失为一个摄心念佛妙法。公元一九四二年春天，弘一大师前往灵瑞山讲经。不久之后，住在温陵养老院，在八月十五日中秋节为大众讲经，并向院中的老人讲说净土法要。二十三日示现些微疾病，拒绝医药及探问，只是专一念佛。二十七日绝食，只饮水。二十八日写遗嘱，交代妙莲法师负责后事。九月一日下午，在一张纸上写著“悲欣交集”，交给妙莲，并嘱咐注意：如在助念时，见我流泪，并非留恋世间、挂念亲人，而是悲喜交集所感。说完话，仍默念佛号。四日戌时（晚上七时至九时），在大众念佛声中，安详地往生了。时年六十三岁。

       弘一法师一生严守律宗戒律，悲天悯人，生前每次在坐藤椅之前总是先摇一下，以免藏身其中的小虫被压死，其临终时曾要求弟子在龛脚垫上四碗水，以免蚂蚁爬上尸身被不小心烧死，其善心可见一斑。弘一法师荼毗后获舍利子一千八百粒，舍利块有六百块。

登轮感赋 

感慨沧桑变，天边极目时。晚帆轻似箭，落日大如箕。

风倦旌旗走，野平车马驰。河山悲故国，不禁泪双垂。

        金缕曲——留别祖国，并呈同学诸子

     披发佯狂走。莽中原，暮鸦啼彻，几枝衰柳。破碎河山谁收拾，零落西风依旧，便惹得离人娑婆世界有瘦。行矣临流重太息，说相思，刻骨双红豆。愁黯黯，浓于酒。漛情不断淞波溜。恨年来絮飘萍泊，遮难回首。二十文章尺海内，毕竟空谈何有？听匣底苍龙狂吼。长夜凄风眠不得，度群生那惜心肝剖？是祖国，忍孤负！

满江红——民国肇造填满江红志感

       皎皎昆嵛，山顶月、有人长啸。看囊底、宝刀如雪，恩仇多少双手裂开鼷鼠胆，寸金铸出民权脑。算此生不负是男儿，头颅好。荆轲墓，咸阳道：聂政死，尸骸暴。尽大江东去余情还绕。魂魄化成精卫鸟，血华溅作红心草。看从今、一担好山河，英雄造。

遇风愁不成寐

世界鱼龙混，天心何不平。岂因时事感，偏作怒号声。

烛烬难寻梦，春寒况五更。 马嘶残月坠，笳鼓万军营。