龙树菩萨传承正法建立了大乘佛教体系。经提婆菩萨、般若多罗等，传到了菩提达摩。达摩祖师原是南印度国的三王子，后经般若多罗法师的指点，看破红尘名利，潜心拜佛。依止般若多罗学法四十年，师父为达摩祖师剃度，断除一切烦恼，誓修一切善法，普度一切众生，更嘱达摩要中国弘法，值南北朝，时任皇上梁武帝奉行佛道，在与达摩论佛时，年轻气盛的僧人神光傲气十足，看不惯外来的达摩。祖师便一路北行至少林寺，在千圣山一坐九年。而神光在神人的点拨下，追随达摩到长江边，奈何祖师一苇已渡江。

     神光后追随达摩到少林寺。达摩在嵩山五乳峰上的山洞面壁坐禅，他合十侍立其后，精心照料，形影不离。达摩只顾面壁打坐，不予理睬，神光自安：“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚若此，我又何人？”时值寒冬，达摩在洞内坐禅，神光站立在鹅毛大雪铺天盖地的洞外，双手合十虔诚地站在雪地里。

     达摩只顾自道：“诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍。岂以小德小智，轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。”并言只有天降红雪，才给他传法。为求达摩祖师示法，神光义无反顾抽出随身携带的戒刀，砍下左臂，喷涌而出的鲜血瞬间染红了厚厚的积雪，他淡定围绕达摩面壁山洞转了一圈，仍侍立于红红的霜雪中。

     达摩被神光的虔诚举动所感动：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦可在”于是传衣钵、法器、佛祖最高法要四卷楞迦经予他，并取法名慧可。慧可问师说：“诸佛法印，可得闻乎？”达摩说：“诸佛法印，匪从人得。”慧可听了很茫然，“我心未宁，乞师与安。达摩答：“将心来，与汝安。”慧可沉吟了好久，又问：“觅心不得。”达摩乃应道：“我与汝安心竟。”慧可当即大悟，原来并没有一个实在的心可得，也没有一个实在的不安可安，安与不安，全是妄想。达摩偈语曰：「若知前世因，今生受的是，若知来世果，今生做的是。」

     达摩祖师嘱咐慧可宗学奥秘，令慧可传于世间。建立了中国大乘禅宗体系。不久，达摩祖师入寂，葬于熊耳山。三年后，魏使宋云在从西域回国时，在葱岭又遇到了达摩只履西行。达摩在石洞面壁九年，离开时，坐禅面对的石壁上，留下了一个达摩形象，衣裳褶纹，隐约可见，宛如一幅淡淡的水墨画。披着佛袍袈裟的达摩老祖盘腿左向面壁坐禅，整个佛身端座在云蒲上，浑身裹满了一团祥瑞圣洁的白色佛光，侧面头脸五官清晰可辨，腮颊部位又像络腮胡又像挂了一串厚重的佛珠，逼真传神，直至今日，遗址犹存。

     达摩祖师被尊为中土禅宗初祖。慧可被尊为二祖。慧可传三祖僧璨。一衣一钵，随缘而住，禅宗弟子并无固定道场。四祖道信，五祖弘忍，禅宗得到发展。

     弘忍在道信门下，精进修禅，尽得道信心传，得传衣钵，世称黄梅大师。得传衣钵后，弘忍建立道场，有禅众七百人，自行生产，自给自足。弘忍提倡离尘山居，广宣禅宗心法，讲说“诸佛只是以心传心，达者印可，更无别法。”弘忍劝世人受持《金刚般若波罗密经》。禅宗在弘忍的弘扬下，发展很快，成为中华佛教大宗。门下弟子中，神秀、慧能都是禅宗佛教的一代宗师。

     弘忍曾令众弟子各作一偈以明所悟，神秀作偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍见后，说依此修行能得大利益，但却未印可神秀得见心性，慧能也作一偈：“身无菩提树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍见此偈后，夜半召慧能入室，讲解《金刚经》。慧能终得大悟，得传弘忍的衣钵。

     禅宗六祖慧能，弘法来到广州法性寺，听印宗讲《涅槃经》。听法间，有风吹动经幡。听众中有 个小和尚，一说是风动，一说是幡动，引起争论。慧能告诉他们：“不是风动，不是幡动，是仁者心动。”印宗于是请慧能上席座，并拜慧能为师。 于是，慧能在法性寺出家，随智光律师受具足戒，并到韶关南华寺广收门徒，大弘禅教。广宣觉性本有，烦恼本无，不攀缘善恶，也不沉空守寂的法义。七十六岁圆寂时，留下完整的舍利真身，“端身不散，如入禅定”。 据载，那几日曹溪有“异香氤氲，山崩地动，林木变白，日月无光，风云失色”等异征。以焚香“香烟指处，师所归焉”指向韶州曹溪。法身被弟子裹紵涂漆供养于宝林寺中，直至如今。

     慧能门下，名僧辈出，其最著名的怀让、行思、慧忠、神会、玄觉，都是大乘南派禅宗佛教的一代宗师。在诸弟子的弘扬下，大乘南派禅宗佛教大兴于世。（灵隐寺 文卿）